Fatima Mernissi wurde 1940 in Fes geboren, einer traditionsreichen Stadt Marokkos. Sie gehörte einer Generation an, die dort noch eine nationale und keine französische Schule besuchte. Später studierte sie an der Sorbonne in Paris und in den USA Soziologie und Politikwissenschaft und promovierte an der Brandeis University, wo sie bis nach ihrer Scheidung lange lebte und forschte. Nach ihrer Rückkehr nach Marokko wurde sie Professorin für Soziologie in Rabat.
Seit den 1980er Jahren organisierte sie Schreibateliers, in denen Autor-innen diskutierten. Gemeinsam schrieben und publizierten sie über Folter, sexuellen Missbrauch, über Fraueninitiativen, Frauenträume.
Ihr Thema war vor allem die Rolle der Frau im Islam. Die studierte Soziologin wurde zunächst mit “Geschlecht, Ideologie, Islam” bekannt. Das 1975 erstmals auf Französisch erschienene Werk gilt als Standardwerk der interkulturellen Geschlechterforschung und wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt.
Am 30. November 2015 starb die marokkanische Soziologin Fatima Mernissi im Alter von 75 Jahren.