Deep Tech Talk: Im Interview mit Cambrium GmbH

Unser Deep Tech Star 2024 in der Kategorie „Künstliche Intelligenz“ ist Cambrium GmbH! Herzlichen Glückwunsch! Cambrium ist Vorreiter in der Entwicklung nachhaltiger Materialbausteine mit Hilfe ihrer KI-gestützten Protein-Design-Technologie. Ihre innovativen Materialien, wie NovaColl™ sollen herkömmliche, aus Öl und tierischen Produkten gewonnene Materialien ersetzen und Alltagsprodukte umweltfreundlicher machen.

Als eine von 15 Finalistinnen und Finalisten hat die Cambrium GmbH unsere Jury überzeugt und wurde am 11.07.2024 mit dem Deep Tech Award ausgezeichnet. Wir haben im Vorfeld der Awardverleihung ein Interview mit dem Team geführt, das Ihnen spannende Einblicke in die Arbeit von Cambrium gibt!

Herzlichen Glückwunsch, Ihr seid eine der Finalistinnen und Finalisten des 9. Deep Tech Awards! Was bedeutet der Deep Tech Award für Euch und was war die Motivation für Eure Bewerbung?
Wir sind stolzes Mitglied der Berliner Start-up-Szene und glauben fest daran, dass Deep Tech eine Möglichkeit ist, die Herausforderungen unserer Welt zu lösen. Wir sind der Meinung, dass die Berliner Deep-Tech-Initiative eine großartige Möglichkeit ist, um Gleichgesinnte zu treffen. Wir hoffen, dass wir andere dazu inspirieren können, den Sprung zu wagen und großartige technologische Innovationen der letzten Zeit in die Praxis umzusetzen, indem sie Produkte herstellen, die die Welt zu einem besseren Ort machen. Andererseits hoffen wir, von den anderen Teilnehmern inspiriert zu werden.

Berlin gilt als eines der wenigen deutschen Zentren für technologische Innovation. Wie erlebt Ihr die lokale Tech-Infrastruktur und wie wird diese durch den Deep Tech Award beeinflusst?
Wir fühlen uns in Berlin auf mehreren Ebenen sehr gut ausgestattet. Die Atmosphäre gegenüber Start-ups ist unterstützend. Ein Beispiel ist Berlin Partner, ein Team von sachkundigen und zugänglichen Personen, die dabei helfen, Kontakte zu knüpfen oder neue Möglichkeiten zu identifizieren. Es gibt viele lokale Finanzierungsmöglichkeiten (z.B. über IBB), die relativ unbürokratisch sind. Wir profitieren außerdem sehr vom Austausch mit anderen KI-fokussierten Unternehmen, wie sie von z.B. Merantix zusammengebracht werden. Unser Biotechnologie-Team profitiert sehr vom Austausch im BioCube in Berlin-Buch.

Lasst uns die Perspektive wechseln und ein wenig mehr über Euch sprechen. Ihr habt Euch mit Eurem Produkt NovaColl™ und eurer KI-gesteuerte Protein-Design Technologie beworben. Bitte gebt uns einen kleinen Einblick in Eure Gründungsgeschichte und Eure Hauptmotivation, dieses Produkt zu entwickeln.
Die Materialindustrie ist eine nicht nachhaltige Industrie, die 23 % der Treibhausgasemissionen verursacht und zur Verschmutzung und Zerstörung von Ökosystemen beiträgt. Wir haben uns von dem Gedanken leiten lassen, KI für die Entwicklung von Proteinen einzusetzen. Proteine sind die Bausteine der Natur, aber sie wurden für die Bedürfnisse der Natur entwickelt. Wir meinen, dass die KI jetzt ausgereift genug ist, um Proteine zu entwerfen. Diese Proteine werden moderne Materialien herstellen, die sowohl nachhaltig sind als auch eine bessere Leistung erbringen als unsere derzeitigen Materialien, die aus Tieren und petrochemischen Produkten gewonnen werden. Als erstes Material haben wir uns für das in der Natur am häufigsten vorkommende Protein entschieden: Kollagen. Kollagen verleiht unserer Haut auf natürliche Weise Festigkeit und Elastizität. Wir wollten die Leistungsfähigkeit von Protein-Design unter Beweis stellen, indem wir ein mikromolekulares Kollagen für die Hautpflege entwickelten. Wir sind sehr stolz darauf, dass wissenschaftlich fundierte Studien zeigen, dass sowohl der Abbau unseres körpereigenen Kollagens reduzieren als auch unseren Körper dazu anregen kann, mehr natürliches Kollagen zu produzieren. Bei Testpersonen wurde nach 28-tägiger Anwendung einer Hautcreme mit NovaColl als Hauptbestandteil eine Reduzierung des Faltenvolumens von bis zu 31% festgestellt.

Warum glaubt Ihr, dass es Cambrium GmbH auf die Liste der Finalist:innen geschafft hat und warum ist es Deep Tech?
Wir sind sehr stolz darauf, auf der Liste der Finalisten zu stehen. Wir sind auch stolz auf unsere Leistungen im vergangenen Jahr. Es war ein großer Schritt, von einem Deep-Tech-Start-up mit einer Idee zu einem Start-up mit einem tatsächlichen Produkt zu werden. Wir glauben fest an die Kombination mehrerer Deep-Tech-Bereiche: KI und Biotechnologie in unserem Fall, und daran, diese zur Förderung der Nachhaltigkeit einzusetzen. Vielleicht dachten die Jury-Mitglieder genauso.

Was ist die wichtigste technologische Innovation in NovaColl™ und eurer KI-gesteuerte Protein-Design-Technologie und warum bringt sie den Stand der Technik voran?
Die wichtigste technologische Innovation ist unsere KI-gesteuerte Plattform für die Proteinentwicklung, der Proteinatlas. Proteine gibt es, seit sich die ersten Lebewesen auf der Erde entwickelten. Sie sind die entscheidenden Bausteine, aus denen unsere Zellen bestehen. Sie haben sich so entwickelt, dass sie die Materialeigenschaften aufweisen, die für die leistungsfähigsten Materialien der Biologie erforderlich sind, sei es Festigkeit, Elastizität, Flexibilität oder was auch immer. Mit der immensen Leistungsfähigkeit der KI beginnen wir nun, das zu erreichen, wofür die Evolution Tausende von Jahren gebraucht hat: Proteine herzustellen, die Materialien optimale Eigenschaften verleihen. Dieses Mal programmieren wir jedoch Bausteine für unsere materielle Welt. NovaColl ist das erste Produkt, das auf unserer Plattform basiert. Es handelt sich um ein mikromolekulares, hautidentisches Kollagen. NovaColl zeigt, dass wir tatsächlich Proteine mit sehr hoher Leistung entwickeln können. Wissenschaftlich fundierte Studien belegen, dass NovaColl das Kollagen in unserer Haut vor dem Abbau schützt (der mit zunehmendem Alter auf natürliche Weise stattfindet). Es regt sogar unseren Körper dazu an, zusätzliches Kollagen zu bilden, um unserer Haut Festigkeit und Elastizität zu verleihen. Bei Probanden, die 28 Tage lang eine Hautcreme mit NovaColl als Hauptbestandteil auftrugen, wurde eine Verringerung des Faltenvolumens um 31 % festgestellt.

Was waren die größten Hindernisse in Eurem Entwicklungsprozess? Wie habt Ihr sie überwunden?
Hürden gehören zum Leben, insbesondere als junges Unternehmen. Von Verhandlungen mit Kunden oder Partnern, die langsamer verliefen oder unerwartet endeten, über zu viel Arbeit für unser Team bis hin zu unerwarteten Ergebnissen aus dem Labor – wir haben viele Hürden überwunden. Wir sind der Meinung, dass Entscheidungen in der Regel auf der Grundlage von Daten getroffen werden sollten, aber auch dann, wenn wir auf Hürden stoßen. Wir bewerten die Situation, stellen eine Hypothese auf und testen diese. Wir versuchen, die Situation aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten, agil zu sein und schnell zu handeln, um Hürden zu überwinden. Wir haben es geschafft, Hürden zumindest teilweise als Chancen zu sehen, um unser Produkt und unser Unternehmen zu stärken und besser auf unsere Mission und die Bedürfnisse unserer Kunden auszurichten. Weiterhin sind wir durch das gemeinsame Überwinden von Hindernissen als Team stärker geworden.

Könnt Ihr die einzigartige Innovation beschreiben, die Eure KI-Technologie für unterschiedliche Branchen mit sich bringt? Gebt uns gerne Beispiele. Und wie wird sie sich Eurer Meinung nach in den nächsten fünf Jahren sowohl auf Eure Märkte als auch auf die Gesellschaft im Allgemeinen auswirken?
Die Materialindustrie umfasst viele Branchen, von Kosmetik über Mode und Möbel bis hin zum Bauwesen und vielen mehr. In der Vergangenheit wurden Proteinmaterialien in einigen Anwendungen in der Materialindustrie eingesetzt, aber ihre Eigenschaften waren für diese Anwendungsfälle nicht optimiert. Stattdessen hat die Petrochemie eine ganze Reihe von Materialien hervorgebracht, die zuvor undenkbar waren. Wir sind davon überzeugt, dass die Materialindustrie bereit ist für echte Innovationen, die von Nachhaltigkeit und Leistung angetrieben werden. Unsere KI-Technologie wird in Verbindung mit Fortschritten in der Biotechnologie (z. B. Präzisionsfermentation) die Möglichkeit eröffnen, Proteine für Materialeigenschaften zu programmieren. Das ist sicherlich ein ehrgeiziges Ziel, aber wir stellen uns eine Welt vor, in der programmierte Proteinmaterialien die Grundlage für alles bilden, was wir essen, tragen und bauen. Das würde bedeuten, dass die Auswirkungen unserer KI-Protein-Design-Technologie auf das tägliche Leben ähnlich wären wie die der Petrochemie auf alle Kunststoffe, die uns heute umgeben. Wir sind uns bewusst, dass dies Zeit in Anspruch nehmen wird, aber wir sind fest entschlossen, dies in die Tat umzusetzen. Gemeinsam mit unseren Kunden entwickeln wir auf der Grundlage von NovaColl verschiedene Produkte für Endverbraucher. Darüber hinaus entwickeln wir auch verschiedene neue Produkte für andere Branchen, wie z. B. Mode und Schuhe. Wir gehen davon aus, dass wir in diesen Branchen damit beginnen können, Produkte auf Tier- und Erdölbasis zu ersetzen, und so nach und nach immer mehr Verbraucher erreichen. Außerdem verhandeln wir derzeit über verschiedene Partnerschaften, die unsere Reichweite und Wirkung beschleunigen werden.

Wie lassen sich Eure Produkte in bestehende Systeme integrieren, und welche Kooperationen seid Ihr eingegangen, um seine Funktionalität und Reichweite zu verbessern?
Schon früh haben wir uns für den B2B-Bereich entschieden, da wir der Meinung sind, dass wir so die größtmögliche Wirkung erzielen können. Unsere Produkte können als Bausteine verstanden werden, die unsere Kunden in die Lage versetzen, ihre Produkte nachhaltiger zu gestalten. Wir bemühen uns wirklich, “Drop-In” Produkte zu entwickeln, damit unsere Kunden sie problemlos in ihre Produkte integrieren können. Auf diese Weise können wir die größte und schnellste Wirkung erzielen. NovaColl, beispielsweise, wird als aktiver Inhaltsstoff in zahlreichen Produkten verwendet, die in den kommenden Monaten auf den Markt kommen. Wir haben Partnerschaften mit mehreren Unternehmen aus dem Bereich Kosmetik geschlossen. Leider können wir, abgesehen von QMS Medicosmetics, nicht alle anderen großartigen Partner im Bereich Körperpflege und in anderen Märkten nennen, in denen wir neue Produkte entwickeln.

Was sind die nächsten Schritte für Cambrium GmbH, und wie plant Ihr, in der sich schnell entwickelnden KI-Landschaft an der Spitze zu bleiben?
Wir arbeiten ständig daran, unsere Plattform für das Design und die Expression von Proteinen zu verbessern. Vor Kurzem haben wir unseren Proteinatlas entwickelt, der die Protein-Fitness-Landschaft scannt und unsere generative KI zu den besten Kandidaten navigiert. Wir arbeiten außerdem intensiv an neuen ML-Modellen, um beispielsweise die Menge an Proteinen zu erhöhen, die eine Zellfabrik produzieren kann. Eine weitere Möglichkeit, an der Spitze zu bleiben, ist das Sammeln hochwertiger Daten, beispielsweise aus unserem eigenen Labor, um sicherzustellen, dass wir unsere ML-Modelle mit den bestmöglichen Daten trainieren können, um sie noch leistungsfähiger zu machen. Neben der Entwicklung unserer Technologie arbeiten wir ständig daran, unsere Wirkung zu erhöhen, indem wir neuartige Produkte herstellen und unsere Kunden in die Lage versetzen, mit unseren nachhaltigen Produkten immer mehr Verbraucher zu erreichen.

Was wünscht Ihr Euch für unsere technologische oder digitale Zukunft?
Wir wünschen uns, dass die KI ihr volles Potenzial entfaltet und dazu genutzt wird, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Denn was wir uns wirklich am meisten wünschen, ist eine nachhaltigere Zukunft, in der technologische Fortschritte genutzt werden, um nachhaltige Produkte herzustellen.

Welchen Rat möchtet Ihr jungen Unternehmer:innen und Tech-Innovator:innen geben, die ihre Ziele erreichen wollen und vielleicht auch am Deep Tech Award 2025 teilnehmen möchten? Da Ihr es von 100 Bewerbern unter die Finalist:innen geschafft habt, gehen wir davon aus, dass Ihr hier einige echte Profi-Tipps habt.
Bei Cambrium wollen wir Materialien herstellen, die etwas bewirken. Wir haben gelernt, uns auf die Dinge zu konzentrieren, die wirklich wichtig sind: ein dynamisches und interdisziplinäres Team zu bilden. Neugierig zu bleiben, schnell zu lernen und flexibel zu sein. Kundenbedürfnisse frühzeitig zu verstehen und mutig zu sein, um schnell zu handeln.

Vielen Dank für all Eure faszinierenden Einblicke!